Cảm giác không kiểm soát được mọi người và các sự kiện xung quanh là điều không thể chịu đựng được đối với chúng ta. Khi cảm thấy bất lực, chúng ta rơi vào trạng thái khốn khổ. Không ai muốn có ít quyền lực hơn; ai cũng khao khát có thêm. Tuy nhiên, trong thế giới ngày nay, việc bộc lộ quá rõ tham vọng quyền lực và công khai các nước đi của mình là điều nguy hiểm.

Chúng ta cần phải thể hiện mình là người công bằng và đàng hoàng. Do đó, sự tinh tế trở thành yếu tố quan trọng: vừa dễ mến vừa khôn ngoan, vừa dân chủ lại vừa khéo léo.

Trò chơi gian dối liên tục này gần nhất với động lực quyền lực tồn tại trong thế giới đầy mưu mô của triều đình quý tộc xưa. Xuyên suốt lịch sử, mỗi triều đình luôn hình thành xung quanh người nắm giữ quyền lực—vua, hoàng hậu, hoàng đế, hay nhà lãnh đạo.

Những cận thần trong triều đình luôn ở trong một vị trí đặc biệt khó khăn: họ phải phục vụ chủ nhân của mình, nhưng nếu tỏ ra quá nịnh hót hay định lòng lấy lòng một cách lộ liễu, họ sẽ bị những cận thần khác nhận ra và hành động chống lại. Do đó, những nỗ lực để giành được sự ủng hộ của chủ nhân phải thật khéo léo và tế nhị.

Ngay cả những cận thần khéo léo nhất có khả năng ắt được độ tinh tế như vậy vẫn phải luôn cảnh giác trước những âm mưu từ các cận thần khác, những người luôn tìm cách đẩy họ sang một bên.

Trong khi đó, triều đình được coi như đỉnh cao của nền văn minh và sự tinh tế. Những hành động bạo lực hay công khai thể hiện quyền lực đều bị lên án; cắc cận thần sẽ âm thầm và bí mật chống lại bất kỳ ai trong số họ dám sử dụng vũ lực.

Đây là tình thế tiến thoái lưỡng nan của cận thần: vừa phải tỏ ra là hiện thân của sự thanh lịch, vừa phải đánh lừa và ngăn chặn đối thủ một cách khéo léo nhất. Theo thời gian, những cận thần thành công đã học được cách thực hiện mọi nỗ lực của mình một cách gián tiếp; nếu họ đâm lén sau lưng đối thủ, họ sẽ làm việc đó với đôi găng tay nhung và nở nụ cười ngọt ngào nhất trên khuôn mặt.

Thay vì dùng đến các biện pháp ép buộc hoặc sự phản bội trắng trợn, một cận thần hoàn hảo đã đạt được mục tiêu của mình thông qua sự quyến rũ, sự lừa dối và chiến lược tinh vi, luôn dự tính trước nhiều nước đi. Cuộc sống trong cung điện giống như một trò chơi không bao giờ kết thúc, đòi hỏi sự cảnh giác liên tục và tư duy chiến thuật. Đó là một cuộc chiến tranh văn minh.

Ngày nay, chúng ta đối mặt với một nghịch lý tương tự như nghịch lý của triều thần:
Mọi thứ phải mang vẻ văn minh, đàng hoàng, dân chủ và công bằng. Nhưng nếu tuân thủ những quy tắc này quá nghiêm ngặt, nếu hiểu chúng một cách quá cứng nhắc, ta sẽ bị nghiền nát bởi những kẻ không quá ngây ngô xung quanh. Như nhà ngoại giao vĩ đại thời Phục hưng, Niccolò Machiavelli, từng viết: “Bất kỳ ai cố gắng luôn sống tốt sẽ sụp đổ giữa những kẻ không tốt.”

Triều đình tự xem mình là đỉnh cao của sự tinh tế, nhưng dưới bề mặt hào nhoáng ấy là một vạc dầu đầy những cảm xúc đen tối—tham lam, đố kỵ, dục vọng, hận thù—luôn âm ỉ sôi sục. Thế giới hiện tại cũng tự nhận là chuẩn mực của công bằng, nhưng những cảm xúc ấy vẫn tồn tại trong mỗi người, như chúng đã luôn tồn tại. Trò chơi vẫn vậy: bề ngoài, ta phải tôn trọng những điều tế nhị; bên trong, trừ khi quá ngây thơ, ta sẽ sớm học cách thận trọng, làm theo lời khuyên của Napoleon: giấu bàn tay sắt trong chiếc găng tay nhung.

Nếu, như các triều thần ngày trước, bạn thành thạo nghệ thuật gián tiếp—biết cách quyến rũ, mê hoặc, lừa dối và khéo léo vượt qua đối thủ—bạn sẽ đạt đỉnh cao quyền lực. Bạn sẽ khiến người khác khuất phục ý chí của mình mà họ không hề nhận ra. Và nếu họ không nhận ra, họ sẽ không oán giận hay chống lại bạn.

Không nghi ngờ gì, triều đình là nơi của sự lịch sự và giáo dục; nếu không, nó sẽ là nơi của tàn sát và hoang tàn. Những người đang mỉm cười và ôm nhau hôm nay sẽ xúc phạm và đâm nhau nếu không có phép lịch sự can thiệp…

LORD CHESTERFIELD, 1694-1773

Đối với một số người, khái niệm chơi trò chơi quyền lực một cách có ý thức—dù gián tiếp thế nào—có vẻ xấu xa, phi xã hội, như một di tích của quá khứ. Họ tin rằng mình có thể từ chối trò chơi này bằng cách hành xử hoàn toàn tách biệt với quyền lực. Bạn cần cảnh giác với những người như vậy, vì dù thể hiện ý kiến như thế ra bên ngoài, họ thường là những người chơi quyền lực thành thạo nhất.

Họ sử dụng những chiến lược khéo léo để che giấu bản chất thao túng của mình. Ví dụ, họ thường thể hiện sự yếu đuối và thiếu quyền lực như một loại đức tính đạo đức. Nhưng sự bất lực thực sự, không có động cơ vì lợi ích cá nhân, sẽ không công khai sự yếu đuối của mình để giành lấy sự cảm thông hay tôn trọng. Thực tế, việc phô bày sự yếu đuối là một chiến lược rất hiệu quả, tinh vi và lừa dối trong trò chơi quyền lực (xem Luật 22: Chiến thuật đầu hàng).

Không có gì lạ khi những chú cừu không thích các loài chim săn mồi, nhưng điều này không phải là lý do để chống lại những loài chim săn mồi lớn, vốn bắt chúng đi. Và khi những chú cừu thì thầm với nhau rằng: “Những con chim săn mồi này thật xấu xa, chẳng lẽ điều này không có nghĩa là bất cứ điều gì trái ngược với chúng đều là tốt sao?” thì lập luận này không có gì sai trái về bản chất—dù những con chim săn mồi có thể cảm thấy hơi ngạc nhiên và đáp lại: “Chúng tôi không có gì chống lại những con cừu ngoan lành này; thực tế, chúng tôi yêu chúng. Không gì ngon hơn một con cừu non.”

FRIEDRICH NIETZSCHE, 1844–1900

Một chiến lược khác của những người được cho là không tham gia trò chơi quyền lực là đòi hỏi sự bình đẳng trong mọi lĩnh vực của cuộc sống. Họ cho rằng mọi người phải được đối xử như nhau, bất kể địa vị hay năng lực. Nhưng nếu, để tránh sự ô uế của quyền lực, bạn cố gắng đối xử với mọi người một cách bình đẳng và công bằng, bạn sẽ đối mặt với vấn đề rằng một số người làm tốt hơn những người khác. Đối xử bình đẳng đồng nghĩa với việc bỏ qua sự khác biệt, nâng cao những người kém kỹ năng và đàn áp những người xuất sắc. Nhiều người hành xử như vậy thực chất đang triển khai một chiến lược quyền lực khác: phân phối lại phần thưởng theo cách họ quyết định.

Một cách khác để tránh trò chơi quyền lực là trung thực và thẳng thắn hoàn hảo, vì lừa dối và bí mật là những kỹ thuật chính của người tìm kiếm quyền lực. Nhưng sự trung thực hoàn toàn chắc chắn sẽ làm tổn thương và xúc phạm nhiều người, một số trong đó có thể chọn cách làm tổn thương bạn để đáp lại. Không ai coi sự trung thực của bạn là hoàn toàn khách quan và không có động cơ cá nhân. Và họ sẽ đúng: thực tế, sự trung thực cũng là một chiến lược quyền lực, nhằm thuyết phục mọi người rằng bạn cao quý, tốt bụng và vị tha. Đây là một hình thức thuyết phục, thậm chí là ép buộc tinh vi.

Cuối cùng, những người tự nhận không chơi trò quyền lực có thể tỏ ra ngây thơ để tránh bị buộc tội theo đuổi quyền lực. Tuy nhiên, hãy cẩn thận, vì vẻ ngoài ngây thơ có thể là một phương tiện lừa dối hiệu quả (xem Luật 21: Hãy tỏ ra ngốc nghếch hơn bạn). Ngay cả sự ngây thơ thực sự cũng không thoát khỏi cạm bẫy của quyền lực. Trẻ em có thể ngây thơ theo nhiều cách, nhưng chúng thường hành động theo nhu cầu cơ bản là giành quyền kiểm soát những người xung quanh. Chúng đau khổ vì cảm giác bất lực trong thế giới người lớn và sử dụng mọi cách để đạt được mục đích. Những người thực sự ngây thơ vẫn có thể chơi trò quyền lực rất hiệu quả, vì họ không bị cản trở bởi sự phản tỉnh.

Một lần nữa, những kẻ làm ra vẻ hoặc phô trương sự ngây thơ thường là những kẻ ít ngây thơ nhất. Cách duy nhất để đạt được mục đích với người khác là sử dụng vũ lực và xảo quyệt. Tình yêu cũng vậy, họ nói; nhưng điều đó giống như chờ đợi ánh nắng mặt trời, trong khi cuộc sống cần tận dụng mọi khoảnh khắc.

JOHANN VON GOETHE, 1749–1832

Dưới đây là phiên bản đã chỉnh sửa, loại bỏ lỗi chính tả, lỗi xuống dòng và diễn đạt rõ ràng hơn:

Bạn có thể nhận ra những người được cho là không tham gia trò chơi quyền lực qua cách họ phô trương phẩm chất đạo đức, lòng mộ đạo và ý thức công lý tinh tế của mình. Nhưng vì tất cả chúng ta đều khao khát quyền lực, và hầu hết mọi hành động của chúng ta đều hướng đến việc giành lấy nó, nên những người “không tham gia” thực ra chỉ đang che mắt chúng ta, đánh lạc hướng chúng ta khỏi trò chơi quyền lực của họ bằng vẻ ngoài đạo đức vượt trội. Nếu bạn quan sát họ kỹ lưỡng, bạn sẽ thấy họ thường là những người khéo léo nhất trong việc thao túng gián tiếp, ngay cả khi một số người trong số họ làm điều đó một cách vô thức. Và họ rất ghét bất kỳ sự công khai nào về các chiến thuật mà họ sử dụng hàng ngày.

“Một mũi tên do cung thủ bắn ra có thể hoặc không thể giết chết một người. Nhưng những mưu mẹo do một người khôn ngoan nghĩ ra có thể giết chết ngay cả những đứa trẻ trong bụng mẹ.”
KAUTILYA, NHÀ TRIẾT HỌC ẤN ĐỘ, THẾ KỶ THỨ BA TRƯỚC CÔNG NGUYÊN

Nếu thế giới giống như một tòa án khổng lồ đầy mưu mô và chúng ta bị mắc kẹt bên trong đó, thì việc cố gắng từ chối tham gia trò chơi cũng chẳng có ích gì. Điều đó chỉ khiến bạn bất lực, và sự bất lực sẽ làm bạn khốn khổ. Thay vì đấu tranh với điều không thể tránh khỏi, thay vì tranh cãi, than vãn và cảm thấy tội lỗi, tốt hơn nhiều là hãy trở nên giỏi trong việc đối phó với quyền lực. Trên thực tế, bạn càng giỏi trò chơi quyền lực, bạn càng trở thành một người bạn, người yêu, người chồng, người vợ và người tốt hơn.

Bằng cách đi theo con đường của một cận thần hoàn hảo (xem Luật 24), bạn sẽ học cách khiến người khác cảm thấy tốt hơn về bản thân họ, trở thành nguồn vui cho họ. Họ sẽ ngày càng phụ thuộc vào khả năng của bạn và mong muốn có sự hiện diện của bạn. Bằng cách nắm vững 48 điều luật trong cuốn sách này, bạn sẽ giúp người khác tránh được nỗi đau từ sự vụng về với quyền lực—chơi với lửa mà không hiểu bản chất của nó. Nếu trò chơi quyền lực là không thể tránh khỏi, thì tốt hơn là trở thành một nghệ sĩ hơn là một kẻ phủ nhận hoặc một kẻ vụng về.

Học trò chơi quyền lực đòi hỏi một sự thay đổi trong cách nhìn về thế giới, một sự chuyển biến về quan điểm. Điều này cần nhiều nỗ lực và nhiều năm luyện tập, vì hầu hết trò chơi không diễn ra một cách tự nhiên. Một số kỹ năng cơ bản là cần thiết, và khi đã thành thạo chúng, bạn sẽ áp dụng các quy luật của quyền lực dễ dàng hơn.

Kỹ năng quan trọng nhất, và là nền tảng của quyền lực, chính là khả năng làm chủ cảm xúc. Phản ứng cảm xúc trước một tình huống là rào cản lớn nhất đối với quyền lực, một sai lầm có thể khiến bạn trả giá đắt hơn nhiều so với sự thỏa mãn tạm thời khi thể hiện cảm xúc. Cảm xúc làm mờ lý trí, và nếu bạn không thể nhìn nhận rõ ràng tình huống, bạn sẽ không thể chuẩn bị và phản ứng với nó một cách kiểm soát.

Sự tức giận là cảm xúc hủy diệt nhất, vì nó làm mờ tầm nhìn của bạn nhiều nhất. Nó cũng lan tỏa, khiến tình huống khó kiểm soát hơn và làm tăng quyết tâm của kẻ thù. Nếu bạn muốn tiêu diệt kẻ thù đã làm tổn thương mình, tốt hơn hết là giữ họ bất ngờ bằng cách giả vờ thân thiện thay vì bộc lộ sự tức giận.

Tình yêu và tình cảm cũng có thể hủy diệt, vì chúng làm bạn mù quáng trước những lợi ích cá nhân của những người mà bạn ít ngờ tới nhất là đang chơi trò quyền lực. Bạn không thể kìm nén cơn giận dữ hay tình yêu, cũng không nên cố gắng làm vậy. Nhưng bạn nên cẩn thận về cách thể hiện chúng, và quan trọng nhất, đừng để chúng ảnh hưởng đến các kế hoạch và chiến lược của mình.

Liên quan đến việc làm chủ cảm xúc là khả năng tách mình khỏi khoảnh khắc hiện tại, suy nghĩ khách quan về quá khứ và tương lai. Giống như Janus, vị thần La Mã hai mặt và người bảo vệ mọi cánh cổng, bạn phải có khả năng nhìn theo cả hai hướng cùng lúc để xử lý tốt hơn các mối nguy hiểm từ bất kỳ nơi nào. Đó là khuôn mặt bạn phải tạo ra cho chính mình—một khuôn mặt liên tục hướng về tương lai và một khuôn mặt khác nhìn về quá khứ.

“Tôi tự hỏi chính mình, bằng những phương tiện nào, những sự lừa dối nào, bao nhiêu nghệ thuật đa dạng, và sự chăm chỉ nào mà một người có thể mài giũa trí tuệ của mình để lừa dối người khác, và thông qua những thay đổi ấy, thế giới trở nên tươi đẹp hơn.”
FRANCESCO VETTORI, NGƯỜI ĐƯƠNG THỜI VÀ LÀ BẠN CỦA MACHIAVELLI, ĐẦU THẾ KỶ XVI

Đối với tương lai, phương châm là: “Không có ngày nào không cảnh giác.” Không gì có thể khiến bạn bất ngờ, vì bạn liên tục tưởng tượng ra các vấn đề trước khi chúng phát sinh. Thay vì dành thời gian mơ mộng về cái kết có hậu của kế hoạch, bạn phải tính toán mọi khả năng hoán vị và cạm bẫy có thể xuất hiện trong đó. Bạn càng nhìn xa, càng lập kế hoạch trước nhiều bước, bạn càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Khuôn mặt còn lại của Janus luôn nhìn về quá khứ—nhưng không phải để nhớ lại những tổn thương hay ôm hận. Những cảm xúc đó chỉ kìm hãm sức mạnh của bạn. Một nửa trò chơi là học cách quên đi những sự kiện trong quá khứ đang ăn mòn bạn và làm lu mờ lý trí. Mục đích thực sự của đôi mắt nhìn lại là để liên tục giáo dục bản thân—bạn nhìn vào quá khứ để học hỏi từ những người đi trước. (Nhiều ví dụ lịch sử trong cuốn sách này sẽ rất hữu ích cho quá trình đó.) Sau khi đã nhìn về quá khứ, bạn phải xem xét kỹ hơn những hành động của chính mình và của bạn bè. Đây là trường học quan trọng nhất mà bạn có thể tham gia, vì nó xuất phát từ kinh nghiệm cá nhân.

“Không có nguyên tắc nào cả; chỉ có các sự kiện. Không có tốt và xấu, chỉ có hoàn cảnh. Người đàn ông ưu tú ủng hộ các sự kiện và hoàn cảnh để hướng dẫn họ. Nếu có các nguyên tắc và luật lệ cố định, các quốc gia sẽ không thay đổi chúng như chúng ta thay áo, và một người đàn ông không thể được mong đợi là khôn ngoan hơn cả một quốc gia.”
HONORÉ DE BALZAC, 1799–1850

Bạn bắt đầu bằng cách xem xét những sai lầm bạn đã mắc phải trong quá khứ, những sai lầm đã kìm hãm bạn một cách nghiêm trọng nhất. Bạn phân tích chúng theo 48 quy luật quyền lực, và từ đó rút ra một bài học cùng một lời thề: “Tôi sẽ không bao giờ lặp lại một sai lầm như vậy; tôi sẽ không bao giờ rơi vào một cái bẫy như vậy nữa.” Nếu bạn có thể đánh giá và quan sát bản thân theo cách này, bạn sẽ học được cách phá vỡ các khuôn mẫu của quá khứ—một kỹ năng vô cùng giá trị.

Quyền lực đòi hỏi khả năng chơi đùa với vẻ bề ngoài. Để đạt được mục đích này, bạn phải học cách đeo nhiều mặt nạ và giữ một túi đầy những mánh khóe lừa dối. Lừa dối và ngụy trang không nên bị coi là xấu xí hoặc vô đạo đức. Mọi tương tác của con người đều đòi hỏi sự lừa dối ở nhiều cấp độ, và theo một số cách, điều phân biệt con người với động vật chính là khả năng nói dối và lừa gạt của chúng ta.

Trong thần thoại Hy Lạp, chu kỳ Mahabharata của Ấn Độ, và sử thi Gilgamesh của Trung Đông, các vị thần được đặc quyền sử dụng nghệ thuật lừa dối. Một người vĩ đại, chẳng hạn như Odysseus, được đánh giá dựa trên khả năng cạnh tranh với sự khéo léo của các vị thần, đánh cắp một phần sức mạnh thần thánh của họ bằng cách sánh ngang về trí thông minh và sự lừa dối. Lừa dối là một nghệ thuật phát triển của nền văn minh và là vũ khí mạnh mẽ nhất trong trò chơi quyền lực.

Bạn không thể thành công trong việc lừa dối trừ khi bạn có cách tiếp cận hơi xa cách với chính mình—trừ khi bạn có thể trở thành nhiều người khác nhau, đeo chiếc mặt nạ mà hoàn cảnh và thời điểm đó đòi hỏi. Với cách tiếp cận linh hoạt như vậy đối với mọi vẻ bề ngoài, kể cả chính mình, bạn sẽ giải phóng bản thân khỏi rất nhiều gánh nặng bên trong đang kìm hãm mình. Làm cho khuôn mặt của bạn trở nên mềm dẻo như khuôn mặt của diễn viên, cố gắng che giấu ý định của bạn với người khác, và thực hành việc dụ họ vào bẫy.

Chơi đùa với vẻ bề ngoài và thành thạo nghệ thuật lừa dối không chỉ là một thú vui thẩm mỹ của cuộc sống mà còn là những thành phần chính để đạt được quyền lực.

Nếu sự lừa dối là vũ khí mạnh nhất trong kho vũ khí của bạn, thì sự kiên nhẫn chính là lá chắn quan trọng của bạn. Sự kiên nhẫn sẽ bảo vệ bạn khỏi việc mắc những sai lầm ngu ngốc. Giống như việc làm chủ cảm xúc, kiên nhẫn là một kỹ năng—nó không đến một cách tự nhiên. Nhưng không có gì về quyền lực là tự nhiên; quyền lực gần giống như thần thánh hơn bất kỳ thứ gì trong thế giới tự nhiên.

Kiên nhẫn là đức tính tối cao của các vị thần, những người không có gì ngoài thời gian. Mọi điều tốt đẹp sẽ xảy ra—cỏ sẽ mọc lại, nếu bạn cho nó thời gian và có tầm nhìn xa vào tương lai. Ngược lại, sự thiếu kiên nhẫn chỉ khiến bạn trông yếu đuối. Đó là một trở ngại chính đối với sức mạnh.

Quyền lực về bản chất là vô đạo đức, và một trong những kỹ năng quan trọng nhất bạn cần có là khả năng nhìn nhận hoàn cảnh mà không bị ràng buộc bởi khái niệm tốt hay xấu. Quyền lực là một trò chơi—điều này không thể được nhấn mạnh quá thường xuyên. Trong trò chơi này, bạn không đánh giá đối thủ của mình dựa trên ý định của họ mà dựa trên tác động từ hành động của họ. Bạn đo lường chiến lược và sức mạnh của họ bằng những gì bạn có thể thấy và cảm nhận. Bao nhiêu lần ý định của ai đó chỉ là tấm màn che đậy cho sự lừa dối?

Liệu có quan trọng gì nếu một người chơi khác, dù là bạn bè hay đối thủ, có ý định tốt và chỉ quan tâm đến lợi ích của bạn, nhưng hành động của họ lại dẫn đến sự hủy hoại và nhầm lẫn? Thật tự nhiên khi mọi người che đậy hành động của mình bằng đủ mọi lý do, luôn khẳng định rằng họ hành động vì lòng tốt. Bạn phải học cách mỉm cười thầm khi nghe những điều này và không bao giờ bị cuốn vào việc đánh giá ý định của người khác qua lăng kính đạo đức, thứ thực chất chỉ là cái cớ để tích lũy quyền lực.

Đó là một trò chơi. Đối thủ của bạn ngồi đối diện bạn. Cả hai đều hành xử như quý ông hoặc quý bà, tuân thủ luật chơi và không coi bất kỳ điều gì là cá nhân. Bạn chơi với chiến lược rõ ràng và quan sát từng nước đi của đối thủ với sự bình tĩnh tối đa. Cuối cùng, bạn sẽ đánh giá cao sự lịch sự của người bạn đang chơi cùng hơn là ý định tốt đẹp mà họ thể hiện. Hãy rèn luyện đôi mắt để theo dõi kết quả của các nước đi, nhìn vào hoàn cảnh bên ngoài, và đừng bị phân tâm bởi bất kỳ điều gì khác.

Một nửa khả năng làm chủ quyền lực của bạn đến từ những gì bạn không làm, những gì bạn không cho phép mình bị lôi kéo vào. Để làm được điều này, bạn phải học cách đánh giá mọi thứ dựa trên giá trị mà chúng mang lại cho bạn. Như Nietzsche đã viết: “Giá trị của một thứ đôi khi không nằm ở những gì bạn đạt được với nó, mà nằm ở những gì bạn phải trả cho nó—những gì bạn hy sinh.” Có lẽ bạn sẽ đạt được một mục tiêu xứng đáng, nhưng phải trả giá ra sao?

Áp dụng tiêu chuẩn này vào mọi thứ, từ việc có nên hợp tác với người khác hay giúp đỡ họ hay không. Cuối cùng, cuộc sống ngắn ngủi, cơ hội thì ít, và bạn chỉ có một lượng năng lượng nhất định để sử dụng. Thời gian, theo nghĩa này, quan trọng như bất kỳ yếu tố nào khác. Đừng bao giờ lãng phí thời gian quý báu hoặc sự an tâm tinh thần vào công việc của người khác—đó là cái giá quá cao để trả.

Quyền lực là một trò chơi xã hội. Để học và làm chủ nó, bạn phải phát triển khả năng nghiên cứu và hiểu con người. Như nhà tư tưởng và cận thần vĩ đại thế kỷ XVII, Baltasar Gracián, từng viết: “Nhiều người dành thời gian nghiên cứu đặc tính của động vật hoặc thảo mộc; nghiên cứu đặc tính của con người, những người mà chúng ta phải sống hoặc chết cùng, còn quan trọng hơn biết bao!”

Để trở thành một bậc thầy, bạn cũng phải là một bậc thầy về tâm lý học. Bạn cần nhận ra động cơ thực sự của con người và nhìn thấu lớp bụi mờ mà họ dùng để che đậy hành động của mình. Hiểu được động cơ ẩn giấu của mọi người là kiến thức tối thượng để có được quyền lực. Nó mở ra vô số khả năng để bạn lừa dối, quyến rũ và thao túng.

Con người vô cùng phức tạp, và bạn có thể dành cả đời để quan sát họ mà vẫn không thể hiểu hết. Vì vậy, điều quan trọng hơn cả là bắt đầu học hỏi ngay từ bây giờ. Trong quá trình đó, bạn phải luôn ghi nhớ một nguyên tắc: Đừng phân biệt đối xử với bất kỳ ai khi học hỏi hoặc tin tưởng. Đừng bao giờ hoàn toàn tin tưởng bất kỳ ai, nhưng hãy nghiên cứu tất cả mọi người, kể cả bạn bè và những người thân yêu.

Cuối cùng, bạn phải học cách đi theo con đường gián tiếp để đạt được quyền lực. Hãy che giấu sự xảo quyệt của mình. Giống như một quả bóng bi-a phải lăn qua nhiều lần trước khi chạm vào mục tiêu, các bước đi của bạn cần được lên kế hoạch và thực hiện một cách tinh tế, không rõ ràng. Khi rèn luyện bản thân để trở nên gián tiếp, bạn sẽ phát triển khả năng tồn tại và thăng tiến trong “cung điện hiện đại,” nơi bạn xuất hiện như hình mẫu của sự chính trực nhưng thực chất lại là một kẻ thao túng hoàn hảo.

Hãy coi 48 Quy luật của Quyền lực như một cuốn cẩm nang về nghệ thuật gián tiếp. Các quy luật này được xây dựng dựa trên những tác phẩm của các bậc thầy đã nghiên cứu và làm chủ trò chơi quyền lực. Những tác phẩm này trải dài hơn ba nghìn năm lịch sử, được viết trong các nền văn minh khác nhau như Trung Quốc cổ đại hay Ý thời Phục hưng. Dù vậy, chúng chia sẻ những chủ đề chung, phản ánh bản chất cốt lõi của quyền lực mà chưa bao giờ được giải thích một cách trọn vẹn.

48 quy luật quyền lực là sự chắt lọc từ trí tuệ này, tổng hợp từ các tác phẩm của những chiến lược gia vĩ đại (Tôn Tử, Clausewitz), chính khách tài ba (Bismarck, Talleyrand), cận thần sắc sảo (Castiglione, Gracián), kẻ quyến rũ nổi tiếng (Ninon de Lenclos, Casanova), và cả những kẻ lừa đảo huyền thoại (“Yellow Kid” Weil) trong lịch sử.

Các quy luật này dựa trên một tiền đề đơn giản: Một số hành động gần như luôn tăng cường quyền lực (tuân thủ quy luật), trong khi những hành động khác làm suy giảm hoặc thậm chí hủy hoại quyền lực (vi phạm quy luật). Những hành vi này được minh họa qua các ví dụ lịch sử. Các quy luật này mang tính vượt thời gian và có sức ảnh hưởng to lớn.

Bạn có thể sử dụng 48 Quy luật quyền lực theo nhiều cách. Khi đọc toàn bộ cuốn sách, bạn sẽ nắm bắt được bản chất của quyền lực. Một số quy luật có vẻ không liên quan trực tiếp đến cuộc sống của bạn lúc đầu, nhưng theo thời gian, bạn sẽ nhận ra rằng tất cả chúng đều có ứng dụng cụ thể và liên kết chặt chẽ với nhau. Hiểu được bức tranh tổng thể, bạn sẽ có khả năng đánh giá chính xác hơn những hành động trong quá khứ của mình và kiểm soát tốt hơn những vấn đề trước mắt. Việc nghiền ngẫm kỹ lưỡng cuốn sách này sẽ khơi dậy những suy nghĩ sâu sắc, kéo dài lâu sau khi bạn đọc xong.

Cuốn sách cũng được thiết kế để bạn dễ dàng tham khảo khi gặp tình huống cụ thể. Ví dụ, giả sử bạn gặp vấn đề với cấp trên và không hiểu tại sao những nỗ lực của mình lại không được ghi nhận hoặc không dẫn đến thăng tiến. Một số quy luật đặc biệt tập trung vào mối quan hệ giữa cấp trên và cấp dưới. Bạn gần như chắc chắn đang vi phạm một trong số chúng. Chỉ cần duyệt qua mục lục và đọc phần mở đầu của các quy luật, bạn sẽ nhanh chóng tìm thấy điều có liên quan.

Cuối cùng, cuốn sách này cũng có thể được sử dụng như một hình thức giải trí, đưa bạn vào hành trình thú vị khám phá những điểm yếu và kỳ tích của những bậc thầy quyền lực trong quá khứ. Tuy nhiên, có một lời cảnh báo: Hãy cẩn thận với sự quyến rũ của quyền lực. Quyền lực là một mê cung không có điểm kết thúc, khiến bạn đắm chìm vào những vấn đề bất tận của nó. Dễ dàng, bạn sẽ thấy bản thân bị lạc lối trong mê cung đó mà không hề muốn thoát ra.

Nói cách khác, quyền lực trở nên hài hước nhất khi bạn nghiêm túc với nó. Đừng xem nhẹ một vấn đề quan trọng như vậy. Các vị thần của quyền lực không dành sự ưu ái cho những kẻ hời hợt; họ chỉ ban sự hài lòng thực sự cho những người nghiên cứu và suy ngẫm nghiêm túc. Ngược lại, họ sẽ trừng phạt những kẻ chỉ lướt qua bề mặt để tìm kiếm niềm vui.

Bất kỳ người đàn ông nào cố gắng trở nên tốt mọi lúc đều sẽ rơi vào con đường hủy hoại, giữa vô vàn người không tốt. Vì vậy, một hoàng tử muốn duy trì quyền lực của mình phải học cách không luôn luôn là người tốt, và sử dụng kiến thức đó, hoặc kiềm chế không sử dụng nó, khi cần thiết.
— Hoàng Tử, Niccolò Machiavelli, 1469-1527